O objetivo deste trabalho foi investigar a influência de diferentes ambientes para o exame da cárie e de diferentes critérios de diagnóstico na detecção de lesões cariosas em um grupo de crianças de 7 a 10 anos de idade de Piracicaba-SP. 983 escolares pertencentes a 4 escolas públicas foram aleatoriamente selecionados. Três examinadores realizaram primeiramente os exames epidemiológicos seguidos da avaliação clínica nas mesmas crianças. Os exames epidemiológicos foram realizados no pátio da escola (luz natural), com a utilização do método visual-tátil, associado à secagem e escovação prévias, e os exames clínicos em consultório foram feitos sob luz artificial. Comparações foram feitas de acordo com: a-critério- comparação do critério OMS “versus” OMS+LI em ambiente epidemiológico; b-ambiente de exame- comparação do exame epidemiológico com o clínico, ambos sob o critério OMS + LI, com emprego dos testes t-pareado e McNemar. Os exames epidemiológicos sob critério OMS apresentaram resultados estatisticamente diferentes dos exames epidemiológicos sob critério OMS + LI enquanto que diferenças estatísticas também foram detectadas ao se comparar os exames sob critérios OMS + LI em diferentes ambientes de exame. A escolha do critério de diagnóstico e das condições de exame foi importante para a detecção de cárie dentária.